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Como el portador del avión con el servicio militar más largo de la historia del siglo XX, la Marina de los Estados Unidos ha distinguido a sí misma durante sus décadas de servicio./.

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Como el portaaviones con la historia de servicio más larga del siglo XX, el USS Midway se ha distinguido durante sus casi ocho décadas de servicio.

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La construcción más grande del mundo en una década se realizó el 20 de marzo de 1945 en el astillero de Newport News en Virginia. Fue encargado el 8 de septiembre y recibió el nombre de USS Midway en honor al importante portaaviones de la Segunda Guerra Mundial que ocurrieron apenas unas semanas después de la rendición de Japón.

Esta es una vista aérea de la cubierta de vuelo del USS Midway y del Navy Pier.

Pocos de los más de 4.000 hombres que se embarcaron en la patrulla inaugural de Midway podrían haber imaginado que el mismo barco, aunque sustancialmente transformado, volvería a prepararse para el barco 46 años después, con su cubierta repleta de aviones de combate supersónicos. El USS Franklin D. Roosevelt, conocido cariñosamente como “Rosey” y el primer portaaviones estadounidense que lleva el nombre de un ex presidente estadounidense, pasó a formar parte oficialmente de la clase Midway un mes después. Roosevelt fue construido en Nueva York. El USS Coral Sea, la última incorporación a esta notable clase, fue destruido en 1947.

Los portaaviones de clase Midway fueron diseñados para ser “portaaviones más pesados” en comparación con los veinticuatro portaaviones de clase Essex que entraron en servicio durante las últimas etapas de la Segunda Guerra Mundial. Los ingenieros navales pretendían específicamente introducir una cubierta blindada. Los portaaviones británicos con cubiertas blindadas demostraron una mayor resistencia y una recuperación más rápida de los bombardeos y ataques kamikazes, que habían dañado gravemente a los portaaviones estadounidenses. Sin embargo, la inclusión de cubiertas de combate blindadas también añadió un peso considerable, lo que limitó el espacio en cubierta y la cantidad de aviones que podían transportarse.

Los ingenieros estadounidenses no escatimaron esfuerzos para lograr una combinación foгmіdаЬɩe de blindaje de cubierta y una capacidad de avión ampliada. El USS Midway, que se extendía a lo largo de tres campos de fútbol, ​​contaba con la capacidad de albergar una notable flota de 130 aviones simultáneamente. Esta impresionante lista incluía tres Helldiver ЬomЬeѕ y cuatro escuadrones de cazas Corsair con alas de gaviota. La protección de la primera cubierta del barco eга un escudo robusto de tres pulgadas y medіа de placas blindadas, mientras que una serie de 18 armas de cinco pulgadas y calibre 52 estaban meticulosamente colocadas para atacar a cada avión desde una distancia considerable. Para garantizar una defensa a corta distancia, el barco estaba equipado con una formación foгmіdаЬɩe de 68 armas de fuego rápido de 40 y 20 milímetros.

Los portaaviones de la clase Midway fueron maravillas de su tiempo, propulsados por doce calderas que impulsaban cuatro potentes turbinas de vapor Westinghouse, lo que permitía a estos gigantes alcanzar una velocidad máxima de 33 nudos. Sin embargo, esta velocidad notable tenía un alto costo, ya que estos colosos consumían 100,000 galones de combustible cada día, lo que requería repostar cada tres días. El tamaño impresionante de los barcos de la clase Midway presentaba numerosos desafíos. Con 130 aviones a bordo, la coordinación efectiva resultaba desafiante, lo que llevó a reducir sus alas aéreas a 100. Las enormes tripulaciones en estos portaaviones hacían que la vida a bordo fuera excepcionalmente abarrotada, y su gran peso los hacía navegar bajo en el agua, lo que resultaba en un exceso de agua de mar en cubierta y la inundación de los pasillos laterales. Estos barcos difíciles de manejar tendían a abrirse paso a través de las olas, lo que ocasionalmente provocaba percances como la pérdida de uno de los ascensores de aviones de Midway durante una tormenta.

Los portaaviones de la clase Midway hicieron su entrada en un momento en que la Marina de los Estados Unidos se estaba adaptando a la llegada de aviones con propulsión a chorro y nuclear. En 1946, un avión jet XFD-1 Phantom aterrizó con éxito en la cubierta del Roosevelt, marcando el primer aterrizaje planificado de un avión a reacción en un portaaviones. Un año después, los portaaviones de la clase Midway hicieron historia al lanzar un misil balístico V-2 nazi desde sus cubiertas, la primera hazaña de este tipo desde un barco en movimiento. En 1949, un avión de patrulla P2V Privateer, cargado con una bomba de 5 toneladas, despegó de la cubierta del Coral Sea, asistido por paquetes de cohetes JATO, demostrando la viabilidad de basar aviones nucleares en portaaviones. Al año siguiente, el Roosevelt se convirtió en el primer portaaviones en transportar armas nucleares.

A pesar de estas innovaciones, los desafíos persistieron. Una famosa grabación de 1951 capturó a un F9F Panther en el Midway, golpeando la rampa durante el aterrizaje y cortando la parte delantera del avión, que luego se precipitó por la cubierta. Incidentes como este sirvieron como un recordatorio contundente de que el aterrizaje de aviones rápidos y pesados en portaaviones seguía siendo una dificultad significativa. Remarkablemente, el piloto, George Chamberlain, sobrevivió a este aterrador incidente.

Los miembros de la tripulación posan para una foto en la proa del portaaviones USS MIDWAY (CV-41) mientras un helicóptero Sea King SH-3D despega desde la cubierta de vuelo.

Una cubierta de vuelo más grande era necesaria para garantizar operaciones aéreas con aviones a reacción más seguras y duraderas. A mediados de la década de 1950, los portaaviones de la clase Midway fueron sometidos a refacciones SC-110, que aumentaron significativamente su tamaño de cubierta y desplazamiento. Esta mejora implicó reemplazar sus cubiertas “rectas” con configuraciones “inclinadas” más largas, que incluían la instalación de más catapultas de vapor. Los esfuerzos de modernización también incluyeron la incorporación de nuevos radares, un sistema de aterrizaje “espejo” y elevadores mejorados para acomodar aviones más grandes. Además, la cubierta del hangar previamente abierta debajo fue cerrada, mejorando aún más las capacidades de estos portaaviones.

Si bien los portaaviones de la clase Midway no participaron en la Guerra de Corea, el USS Midway sí desempeñó un papel en la evacuación de miles de nacionalistas chinos después de la batalla de la isla de Yijiangshan. Estos portaaviones finalmente entraron en acción durante la Guerra de Vietnam. Para ese momento, los cazas F-4B Phantom II de dos plazas, capaces de volar a dos veces la velocidad del sonido, estaban despegando desde sus cubiertas de vuelo. El 17 de junio de 1965, dos Phantoms de la VF-21 participaron en un notable combate aéreo cuando detectaron “bogeys” entrantes en su radar, como se describe en el libro de Peter Davie, “Unidades de Phantom de la Armada de los EE. UU. de la Guerra de Vietnam”.

Los Phantoms estaban armados con misiles Sparrow AIM-7D, que eran guiados por radar pero requerían avistar visualmente el objetivo antes de disparar. Para revelar la identidad de sus adversarios, los pilotos Louis Page y David Batson utilizaron una técnica arriesgada cuando se encontraron con cuatro MiG-17, jets soviéticos más lentos pero altamente ágiles. Un Phantom se dirigió hacia los MiG entrantes, haciéndolos retroceder y exponiéndose a sí mismos. Los misiles Sparrow de Batson y Page derribaron con éxito dos de los MiG. El tercer MiG fue destruido después de que sus motores ingirieran escombros de sus compañeros de ala.

Un año después, el 20 de junio de 1966, cuatro A-1H Skyraiders, basados en el Midway, se embarcaron en una arriesgada misión de búsqueda y rescate. Estos eran aviones de ataque terrestre de motor de pistón, en marcado contraste con los elegantes MiG-17 que estaban a punto de enfrentarse. Mientras escudriñaban los cielos en busca de pilotos derribados, una voz de guerra crujía a través de sus radios sobre la aproximación de las aeronaves enemigas. Los Skyraiders tomaron medidas evasivas, maniobrando en círculos cerrados a lo largo del terreno montañoso y accidentado.

Los MiG-17 se acercaron rápidamente, disparando proyectiles de cañón al líder Skyraider, la situación lucía sombría. Sin embargo, los dos A-1 que seguían de cerca al líder respondieron con precisión rápida, disparando sus cañones de 20 milímetros. En un giro notable de los acontecimientos, lograron derribar uno de los MiG-17, logrando uno de los derribos más improbables de todo el conflicto. La valentía y el ingenio de estos pilotos de Skyraider fueron un testimonio de su dedicación en medio del peligro.

Mientras tanto, el USS Coral Sea, oficialmente adoptado por la ciudad de San Francisco, desempeñó un papel significativo en el conflicto de Vietnam. Mientras el barco estaba involucrado en extensas acciones sobre Vietnam, no todos los miembros de su tripulación estaban contentos con el curso de la guerra. Algunos marineros a bordo circularon activamente una petición oponiéndose al conflicto, y alrededor de trescientos de ellos participaron en una marcha por la paz, expresando su disidencia.

A pesar de la discordia interna, tanto el USS Midway como el USS Coral Sea permanecieron involucrados hasta el final del conflicto. En 1972, jugaron roles cruciales en los bombardeos de las ofensivas terrestres norvietnamitas y en la minería del puerto de Haiphong. Se cree que estas acciones presionaron a Hanói para que aceptara el acuerdo de cese del fuego durante las negociaciones de paz de París.

El último derribo aire-aire de la guerra de Vietnam tuvo lugar el 12 de enero de 1973, cuando un F-4J, basado en el USS Midway, derribó un MiG-17, marcando el fin del combate aéreo en el conflicto. En el mismo año, el USS Midway se convirtió en el primer portaaviones estadounidense en trasladar su puerto base a Japón. El USS Coral Sea, durante este período, envió cazas Phantom a Israel durante la guerra del Yom Kippur, un movimiento estratégico que redujo los gastos operativos y mantuvo a las familias de los marineros más cerca de ellos. Estos dos portaaviones, cada uno con su propia historia y contribuciones únicas, jugaron roles vitales durante un período tumultuoso en la historia.

Los portaaviones emprendieron viajes adicionales notables. En 1975, cuando el gobierno del Sur de Vietnam colapsó, el Midway y el Coral Sea se encontraron en el centro de dramáticos esfuerzos de rescate. Sus helicópteros salvaron valientemente a más de 3,000 individuos vietnamitas que huían de las tropas del norte que avanzaban. Entre las muchas historias que surgieron, el arriesgado vuelo del Mayor Buang de Vietnam hacia el Midway en un pequeño avión de observación O-1 con su esposa y cinco hijos amontonados en su interior capturó la atención del mundo. Buang dejó caer un mensaje indicando su deseo de aterrizar, y mientras el O-1 circulaba por encima, el Capitán Larry Chamber orquestaba un esfuerzo notable. Los helicópteros fueron arrojados por la borda para hacer espacio, y el barco fue maniobrado expertamente hacia el viento para el aterrizaje. Toda la tripulación estalló en aplausos cuando Buang aterrizó con seguridad el Cessna sobrecargado (ver el video aquí).

Tras estos eventos dramáticos, el Coral Sea fue desplegado para llevar a cabo misiones con aviones A-7 y F-4N, apuntando a las fuerzas del Khmer Rouge y participando en la complicada operación de rescate de rehenes Mayaguez, que resultó ser una tarea desafiante. Durante este período, los portaaviones de la clase Midway mostraban signos de envejecimiento, con espacio limitado en la cubierta para los nuevos interceptores F-14 Tomcat y los aviones antisubmarinos S-3 Viking. En consecuencia, el Roosevelt fue dado de baja en 1977, concluyendo su servicio. En su último crucero, el Roosevelt acogió experimentalmente aviones de despegue vertical Marine Harrier de VMA-231.

Con el paso de los años, las cubiertas del Midway sufrieron expansiones significativas, adquiriendo una apariencia única similar a un rompecabezas, mientras que el Coral Sea mantuvo una configuración relativamente más recta. Ambos portaaviones actualizaron su armamento, reemplazando sus baterías de cañones con lanzadores de misiles Sea Sparrow y sistemas de armas Phalanx de defensa cercana automatizados. Estas mejoras reflejaban su compromiso de mantenerse a la vanguardia de la tecnología naval y garantizar su preparación para futuros desafíos.

The aircraft carrier USS MIDWAY (CV-41) and the пᴜсɩeаг-powered guided mіѕѕіɩe cruiser USS BAINBRIDGE (CGN-25) steam alongside an unidentified Mars class combat stores ship.

Los viejos barcos continuaron su servicio hasta bien entrada la década de 1980, con una combinación de F-4S Phantom y A-7 Corsair más antiguos, gracias a los esfuerzos de expansión militar de la administración Reagan. Sin embargo, también dieron la bienvenida a los nuevos cazas FA-18 Hornet de múltiples puntas equipados con aviónica de última generación, capaces de aterrizar en cubiertas más pequeñas.

Sobre el Mediterráneo, los aviones MiG libios se aventuraban con frecuencia en el espacio aéreo internacional y eran rápidamente interceptados por FA-18 que operaban desde el USS Coral Sea. En respuesta a un ataque terrorista en Berlín, estos Hornets llevaron a cabo su primera misión de combate en 1986. Utilizaron misiles avanzados guiados por radar Ham para eliminar una batería de misiles tierra-aire S-200 en Sirte, Libia. Durante este tiempo, el USS Midway recibió mejoras adicionales en el casco en un intento por mejorar su estabilidad.

El USS Coral Sea, cariñosamente apodado “Guerra eterna”, fue finalmente desmantelado en 1990 y luego desguazado en Baltimore. Mientras tanto, el USS Midway salió adelante, a pesar de una fallida mejora del casco que exacerbó sus problemas de estabilidad de larga data. En 1990, también enfrentó un trágico accidente de explotación.

No obstante, el USS Midway tuvo un capítulo más en su historia. Fue enviada al Golfo Pérsico en 1991 como parte de la Operación Tormenta del Desierto, realizando una impresionante cantidad de 3.339 salidas de combate. Sus aviones A-6E іпtгᴜdeг estuvieron entre los primeros en atacar objetivos iraquíes en el conflicto, y sus helicópteros desempeñaron un papel importante en la liberación de una isla kuwaití.

Finalmente, el 11 de abril de 1992, cuarenta y siete años después de su lanzamiento inicial, el USS Midway fue dado de baja. Actualmente, cumple el papel de barco museo en San Diego. A pesar de la sustancial expansión de tamaño de los portaaviones de la clase Midway, nunca se deshicieron por completo de sus defectos de diseño iniciales. Sin embargo, se adaptaron constantemente a los paradigmas tecnológicos emergentes y prestaron un servicio histórico durante casi medio siglo, un logro notable que enorgullecería a cualquier diseñador de barcos.