Los portaaviones de la clase Kitty Hawk no son muy recordados. Mientras que las clases Ford, Nimitz y Enterprise gozan de reconocimiento entre el público en general, Kitty Hawk ha sido mayormente olvidada. Pero la clase Kitty Hawk sirvió valientemente durante cinco décadas y representó un avance importante en el diseño de portaaviones estadounidenses.

Los portaaviones Kitty Hawk fueron diseñados como una mejora incremental con respecto a los portaaviones de clase Forrestral anteriores. La clase Forrestal estaba compuesta por cuatro barcos: Forrestral (CV-59); Saratoga (CV-60); guardabosques (CV-61); e Independencia (CV-62). Los cuatro Forrestrals se construyeron entre 1952 y 1958; Eran la primera clase de superportaaviones con ascensores en los bordes de la cubierta, cubiertas en ángulo y alto tonelaje. Si bien la clase Forrestral permaneció en servicio hasta 1998, la Marina de los EE. UU. reconoció que el barco tenía algunas peculiaridades, especialmente las ubicaciones de los ascensores, que estaban situadas en la zona de aterrizaje y de aterrizaje de las catapultas de cintura.

Para ofrecer una versión mejorada del Forrestral, la Armada se propuso construir el Kitty Hawk, que no era exactamente un reemplazo, sino un complemento y una mejora moderada. Las mejoras más obvias en la clase Kitty Hawk son una mayor longitud total y ubicaciones de ascensores más prácticas: dos están delante de la “isla”, uno está detrás de la isla y el otro está en la popa de babor. Las ubicaciones de los ascensores eran más funcionales y podían operarse mientras los aviones se despedían y aterrizaban, mejorando la eficiencia de las operaciones de vuelo y aumentando la tasa de salida del barco.

Se completaron tres verdaderos portaaviones Kitty Hawk: Kitty Hawk (CV-63); Constelación (CV-64), y; América (CV-66). Originalmente se planeó un cuarto Kitty Hawk: el John F. Kennedy. Y si bien el Kennedy fue efectivamente construido, fue tan modificado en relación con los Kitty Hawk anteriores que el Kennedy fue considerado su propia clase de portaaviones: el único portaaviones de su clase. La Armada esperaba que el Kennedy tuviera propulsión eléctrica, pero el Congreso no lo autorizó, por lo que el barco tenía propulsión convencional. Kennedy es aproximadamente 17 pies más bajo que los portaaviones Kitty Hawk, con una novedosa chimenea que se inclina hacia afuera para bombear gasolina desde la cubierta delantera. Kennedy también tenía una cintura en ángulo, diferente de los otros Kitty Hawks, pero bastante similar a los portaaviones de clase Nimitz (que aún no se habían construido).

Los Kitty Hawks sirvieron durante décadas. A finales de los años ochenta, el USS Kitty Hawk fue reacondicionado (por 785 millones de dólares) como parte del Programa de extensión de vida útil (SLEP). El Constellation también fue renovado bajo el programa SLEP, por 800 millones de dólares, entre 1990 y 1992. Kennedy no fue mejorado bajo el programa SLEP, pero ella también recibió una infusión de 491 millones de dólares para extender su vida útil. Estados Unidos, por otro lado, no recibió ningún tipo de reforma: se encontró con un destino mucho más ᴜпᴜѕᴜаɩ.

Aunque originalmente estaba previsto una revisión del SLEP, Estados Unidos fue dado de baja, y fue entonces cuando las cosas se pusieron realmente interesantes. Inicialmente, la Armada planeó desguazar a Estados Unidos en busca de piezas. Entonces, el plan cambió. En cambio, Estados Unidos sería incendiado –y hundido intencionalmente– como parte de un ejercicio con fuego real para estudiar la capacidad de supervivencia de un portaaviones en combate. Los veteranos de la Armada que habían navegado hacia América no estaban contentos. En lugar de hundir un barco tan histórico, preguntaron los veteranos, ¿por qué no convertirlo en un museo? La Marina no hizo caso; Iban a destruir Estados Unidos.

El USS America fue hundido en 2005. Durante cuatro semanas, Estados Unidos tomó nota, mientras los observadores militares lo estudiaban cuidadosamente. Sorprendentemente, el barco no se hundiría en circunstancias normales de combate. Para finalmente hundir el portaaviones, hubo que abordarlo, con exposiciones colocadas internamente. Estados Unidos demostró ser un barco extremadamente complicado; Cuando finalmente se hundió, la Marina vivió un momento solemne de tristeza. Hoy en día, el portaaviones descansa en una sola pieza, a una profundidad de 16.860 pies, al sureste de Cabo Hatteras, Carolina del Norte. El America no fue el último Kitty Hawk en servicio; esa distinción pertenece al homónimo de la clase, el USS Kitty Hawk, que sirvió hasta 2009.

En general, el Kitty Hawk tuvo una racha bastante sólida, especialmente para un barco que pretendía ser sólo una mejora incremental con respecto a la clase anterior. Los portaaviones Kitty Hawk entraron en acción en Vietnam, la Operación Cañón El Dorado, la Operación Tormenta del Desierto, la Operación Libertad Duradera y más. Hoy en día, todos los Kitty Hawks han sido descartados, pero todavía puedes ver el USS Kitty Hawk, brevemente, en un cameo sustituyendo al USS Nimitz en una escena de The Final Countdown. Harrison Kass es el editor de defensa principal de 19FortyFive. Abogado, piloto, guitarrista y jugador de hockey profesional menor, se unió a la Fuerza Aérea de EE. UU. como piloto en prácticas, pero fue dado de alta por motivos médicos. Harrison tiene una licenciatura de Lake Forest College, un doctorado en derecho de la Universidad de Oregón y una maestría de la Universidad de Nueva York. Vive en Oregon y escucha Dokken.